Le soufflage consiste à introduire de l’air dans une masse de verre à l’état visqueux, en soufflant à la bouche dans une “canne”, long tube creux métallique, ceci afin d’obtenir une forme creuse. Ce geste peut être exécuté librement dans l’espace, à main levée, ou guidé dans un moule permettant de réaliser une pièce aux contours précis, éventuellement reproductible. Le soufflage s’effectue en plusieurs étapes. D’abord, le verrier prélève dans le creuset une boule de verre en fusion, au bout de sa canne, opération dite de “cueillage”; puis il roule le verre sur le marbre afin de le centrer parfaitement. Après le “ marbrage”, il introduit une bulle d’air dans le verre, en soufflant à l’autre extrémité de sa canne, et réalise ainsi une "poste". L’opération de soufflage est renouvelée après des réchauffages successifs, pour former et développer la “paraison”, soit le volume définitif de verre creux souhaité pour la pièce à créer. Le soufflage à l’air libre s’effectue en variant les positions de la canne dans l’espace et en maintenant un mouvement de rotation constant et régulier. En complément du soufflage, le façonnage du verre à chaud nécessite d’autres gestes et divers outils, en sus des cannes, tubes d’ acier munis de mors cylindriques ou coniques, d’une longueur d’environ 1,40 m. Les pontils et les ferrets, barres d’acier permettent de saisir le verre; les mailloches, cubes de bois évidés, servent à le centrer et à le répartir; les fers permettent d’ouvrir et d’esquisser la forme, les ciseaux, de la rogner et le marbre, plaque d’acier (parfois chauffante) sert à rouler la paraison.

Véritable révolution dans le travail du verre, le soufflage prend naissance vers 75-50 av. J.C, au Moyen-Orient. Il succède aux méthodes de coulage et de moulage plus anciennes, avant de se répandre dans le monde romain et tout autour du bassin méditerranéen, puis de gagner l’Europe entière. Il repose sur l’invention de la “canne” qui facilite considérablement l’obtention de pièces de révolution. Les romains ont brillamment illustré cette technique qui est devenue la technique fondamentale du verre. Héritiers du savoir-faire antique, les verriers vénitiens ont ensuite porté l’art du soufflage à des sommets, dès la Renaissance. L’histoire du Verre à toutes les époques se confond très souvent avec l’art difficile et noble du soufflage qui nécessite rapidité, adresse et précision. SOUFFLAGE DANS UN MOULE Le soufflage peut être exécuté dans des moules afin de définir formes et décors.Selon l’effet souhaité le soufflage peut être tourné ou fixe Le soufflage tourné s’adapte aux formes rondes et le soufflage fixe aux formes et aux décors anguleux. Les moules sont effectués dans divers matériaux: moules de bois traditionnels, moules de métal, aluminium, bronze, ( fonte ou acier pour l’industrie) , moules de graphite, moules de plâtre mêlé de scilice. Selon la matière ils doivent être utilisés humides et munis de trous pour laisser échapper la vapeur. Le procédé du soufflé-moulé a été inventé et mis en valeur par les verriers romains qui ont ainsi exécuté des flasques aux décors inventifs, géométriques, floraux ou inspirés du visage humain. SOUFFLE MOULE INDUSTRIEL Le soufflage buccal traditionnel est parfois remplacé dans les manufactures par l’envoi d’ un jet d’air comprimé qui développe la paraison dans un moule articulé généralement en fonte aciérée. Il permet en particulier de réaliser des récipients comme les flacons. Le verrier René Lalique dans les années 20-30 a conféré à ce procédé industriel ses lettres de noblesse grâce à la grande qualité artistique de ses créations.

Dans les années 60-70 qui ont vu naître et s’épanouir le mouvement “Studio-glass” aux Etats Unis et en Europe, l’art ancestral du soufflage a connu un vent de fraîcheur, avec un retour aux structures artisanales et une curiosité pour les techniques traditionnelles oubliées dans la production industrielle. A l’heure actuelle, des verriers américains comme DaleChihuley sont devenus de véritables stars du soufflage, produisant avec toute une équipe d’assistants des pièces monumentales colorées et dynamiques, imaginatives et ludiques comme sa fontaine “Saffron and Golden Tower” 2000. Il est impossible de citer tous les grands du soufflage mais il faut mentionner une de ses figures incontournables par son savoir, sa virtuosité et sa générosité dans la transmission du répertoire vénitien, Lino Tagliapietra.

Le soufflage appartient au langage de base du verre et il serait illusoire de pr*tendre d*nombrer les verriers qui lÕ ont pratiqu* voire dÕen citer arbitrairement certains, dÕautant que si la p*riode contemporaine favorise le statut de lÕartiste artisan, on ne conna”t pas tous ces souffleurs anonymes qui ont engendr* de purs chefs dÕ Ïuvre dans lÕantiquit* romaine et tout au long de lÕhistoire des manufactures de Venise, de Boh*me ou dÕailleurs.

DE MIRBECK Xavier, “Techniques du Verre”, Dessain et Tolra, Paris, 1992 - - - - - - - - - - - - TAIT Hugh, TATTON-BROWN Veronica, “Five Thousand Years of Glass”, British Museum Press, Londres 1991 - - - - - - - - - - - - "La verrerie Artisanale" par Fynn Lyngaard